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佛教通常被分为三大传承，称为「乘」（yanas）。在中国，三种传承都有分布，但因地区和民族的不同，其分布和文化融合程度有显著差异。

在深入了解中国佛教之前，先来看看全球5亿多佛教徒的大致分布：

大乘

最广泛的佛教传承。强调菩萨道理想——不仅为自己觉悟，更要帮助一切众生。包含众多佛菩萨崇拜（如观世音菩萨）。

长老之道

现存最古老的佛教宗派，主要流行于东南亚（泰国、斯里兰卡、缅甸）。专注于巴利文经典，以证得阿罗汉果（涅槃解脱者）为目标。

通常被视为大乘佛教的延伸，增加了密法元素，如坛城、咒语和曼陀罗。主要流行于西藏、不丹和蒙古。

在中国，这些传承通常按经典语言和修行民族来划分。

最主要的佛教形式，为汉族大众所修行。属于大乘佛教，经过2000多年的「中国化」，与道教和儒家思想深度融合。

主要宗派: 净土宗（专注于往生阿弥陀佛西方极乐世界）和禅宗，强调禅修和直指人心。

特点: 强调孝道、素食（出家众）、以及念诵《心经》《法华经》等经典。

属于金刚乘，主要流行于西藏、内蒙古，以及四川、青海、云南的部分地区。

主要宗派: 格鲁派（黄教）最为著名，以达赖喇嘛和班禅喇嘛为首。其他主要宗派包括宁玛派、噶举派和萨迦派。

现状: 近年来，藏传佛教在汉族城市居民中的兴趣明显增加，人们被其严谨的哲学体系和禅修方法所吸引。

在中国大部分地区较为罕见，上座部佛教（南传佛教）主要是傣族和云南省西南部其他少数民族的信仰，靠近缅甸和老挝边境。

中心: 西双版纳是南传佛教在中国的文化中心，当地的寺庙建筑和仪式与泰国非常相似。

传承	中国主要分布地区	传统	核心要义
汉传	全国（中部/东部）	Mahayana	慈悲、净土、禅宗
藏传	西藏、西部中国	Vajrayana	密法、上师传承、转世
南传	云南省	Theravada	戒律、巴利经典

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